En un momento como el actual, en el que resulta importante seguir vendiendo en la medida de lo posible como vía de supervivencia ante la situación de ajuste, el marketing sigue estando en muchos casos por encima de otros criterios. Esta es la explicación que se me ocurre a primera vista para que a todo se le llame red social, quizá sea porque el término vende más que los demás.
En múltiples ocasiones se utilizan los términos red social, comunidad virtual y sitios de redes sociales como si fueran el mismo concepto, cuando en realidad no es así. Me gustaría poner mi granito de arena e intentar aportar una definición sencilla y simplificada para cada uno de ellos:
Una red social es la estructura formada como fruto de las interacciones entre entidades o individuos, en las relaciones sistemáticas que vinculan a miembros de una determinada comunidad –conjunto de entidades o personas vinculadas por características o intereses comunes-, aunque no se encuentren en ningún momento en contacto directo o físico. Esta estructura, denominada estructura social, se representa en forma de grafo en el que los nodos simbolizan individuos o grupos y los enlaces las relaciones entre ellos, donde los nodos están interrelacionados e interactúan entre sí conformando un conjunto ordenado de elementos –de ahí el calificativo de sistemáticas-, pudiendo ser las relaciones de muy distinto tipo y naturaleza como: intercambios financieros, amistad, intereses comunes, etcétera. El análisis de redes sociales, estudiado con profundidad en ciencias como la sociología, la antropología sociocultural o la psicología social, constituye una nueva herramienta en la resolución de problemas multidisciplinares.
Se conoce como comunidad virtual al grupo de entidades o personas que con un propósito social, profesional, educativo o cualquier otro interaccionan entre ellas a través de las infotecnologías y no –sólo- de forma presencial (al menos no de manera exclusiva). Si esta actividad se realiza a través del ciberespacio, haciendo uso de Internet desde una red de acceso cualquiera, la comunidad virtual es además online.
Esta forma de comunicación recíproca entre individuos dentro de un colectivo resulta complementaria, e incluso suplementaria, a las primarias y tradicionales que se dan en el mundo físico. En la definición se observa que el concepto de proximidad geográfica, ligado a la acepción clásica del término comunidad (como vecindad), se ha visto sustituido por el de pertenencia a una red social o presencia virtual. Por ello, al conjunto de las Comunidades Virtuales también se las conoce como Comunidades 2.0, fruto de la evolución hacia la virtualidad del concepto originario de comunidad ligado a la proximidad en el mundo físico.
Así, una comunidad virtual es una red social en la que sus miembros (nodos) comparten un interés, principio, idea o finalidad común interaccionando y llevando a cabo intercambios tangibles o intangibles entre ellos en una sociedad virtual en la que se pueden salvar las barreras temporales, geográficas (espaciales) y organizacionales, en relación al mundo físico y a las estructuras sociales en la sociedad real.
Por último, los sitios de Servicios de Redes Sociales –SNS, Social Network Services- constituyen una categoría de páginas en Internet, que ofrecen aplicaciones con prestaciones para la creación, participación, desarrollo, operación, difusión, gestión, abandono y desaparición de/en comunidades virtuales, entendiendo éstas como grupos de personas que interactúan a través de medios de telecomunicación, capaces de permitir en el ciberespacio las comunicaciones no físicamente presenciales.
Las aplicaciones software de sitios de SNS están incluidas dentro del denominado Software Social, que engloba a un conjunto de herramientas y programas de comunicación en red, capaces de permitir a los usuarios la interacción y compartición de información textual y datos multimedia, generados en muchos casos por ellos mismos o por otros usuarios. Estas herramientas se sustentan en Bases de Datos cuyo contenido puede ser modificado por los usuarios del servicio (añadiendo, cambiando o borrando información, o asociando metadatos a la información existente), pudiendo además variar la forma de presentarlos.
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